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SOUTH BEND, Ind. — Un pequeño grupo de personas se dirigía a la entrada lateral del complejo deportivo Guglielmino, el centro neurálgico de Nuestra señorita fútbol—el viernes por la tarde. Coincidentemente, el entrenador en jefe de los Fighting Irish en ese momento salió al balcón de su oficina en el segundo piso para inhalar lo que representa para muchas personas aquí: una bocanada de aire fresco.
“¡No saltes!” bromeó El director atlético irlandés Jack Swarbrickmirando a Marcus Freeman. “¡No está tan mal!”
“Es posible que deba construir este muro un poco más alto”, bromeó Freeman en respuesta.
No era exactamente la escena del balcón en Romeo y Julietapero el bromance entre Swarbrick y Freeman es real. Los dos han invertido mucho el uno en el otro.
Repentinamente rechazado el invierno pasado por el entrenador más ganador en la historia de la escuela, brian kellySwarbrick sorprendentemente truncó su búsqueda de un sucesor al promoviendo a freeman. Con varios entrenadores en jefe de alto perfil interesados en el trabajo y algunos programados para entrevistas, Swarbrick eligió rápidamente viajar con un coordinador defensivo de 35 años (ahora 36) que había trabajado en Notre Dame por menos de un año.
¿Demasiado precipitado, demasiado imprudente, demasiado repentino? Demasiado como el relámpago, que deja de ser? Después de cinco meses de trabajo, el veloz noviazgo muestra la promesa de una hermosa relación a largo plazo. Todavía queda mucho por demostrar en el campo, pero el matrimonio Freeman-Notre Dame tiene el potencial de sacar lo mejor de cada uno.
El público no tardó mucho en comprender lo que Swarbrick, y los jugadores de Fighting Irish que defendieron la candidatura de Freeman, vieron en él: un líder y comunicador carismático; una fuente de energía de alto voltaje; un hombre más joven que se conecta auténticamente con los atletas universitarios. “Simplemente gotea EQ”, dijo Swarbrick, dejando caer la abreviatura de inteligencia emocional.
Conectar esos rasgos de personalidad en una máquina de reclutamiento de Notre Dame que se está acelerando para adaptarse al terreno actual ha arrojado resultados iniciales espectaculares. Los irlandeses actualmente tienen la clase de reclutamiento No. 1 en la nación para 2023 con 247Sports y No. 2 con Rivals. Con nueve compromisos de cuatro estrellas y un compromiso de cinco estrellas, la clasificación por recluta de Notre Dame es superada solo por la de USC.
Los irlandeses tienen compromisos de jugadores en siete posiciones y de ocho estados, y siguen a la caza de varios prospectos más de alto perfil en la Clase de 2023. Los más notables entre ellos: El mariscal de campo de Detroit Dante Mooreun recluta nacional de consenso entre los 10 principales. Ese reclutamiento podría reducirse a una batalla entre Notre Dame y Michigan, aunque otros también están en la mezcla (incluidos Kelly y LSU).
Las cosas pueden cambiar, por supuesto. Tener una clase de primer nivel ahora y firmarla en diciembre/febrero pueden ser dos cosas diferentes. Pero Freeman tiene a los irlandeses en camino a su mejor recorrido de reclutamiento en una sola temporada desde 2013, al menos.
“Al conectarse con los mejores reclutas esta primavera, existe la sensación de que el moderno estilo de reclutamiento, la agresividad y la capacidad de resonar de Freeman hacen que muchos piensen que podría cerrar la brecha de talento que ha plagado a los irlandeses en los grandes juegos”, dijo John García Jr., director. de reclutamiento de fútbol para SI All-American. “La base de la clase de reclutamiento de 2023 ya presenta victorias de peso pesado sobre los programas de sangre azul, junto con el clásico alcance nacional de Notre Dame.
“Su clase de 2023 tiene la oportunidad de cobrar aún más impulso después de su fin de semana de juegos de primavera, hasta el punto de que el programa podría estar en posición de competir por una clase de reclutamiento en el puesto número 1 tanto al principio como, lo que es más importante, al final. del ciclo Notre Dame no ha estado cerca de ese nivel en una década”.
Hasta ahora, este es un caso de hombre correcto, lugar correcto, momento correcto. El panorama del reclutamiento está cambiando radicalmente en el Era del nombre, imagen y semejanzay los irlandeses se han movilizado en consecuencia. La semana pasada, la escuela anunció el colectivo Amigos de la Universidad de Notre Dame (FOND), que está encabezado por el ex mariscal de campo estrella Brady Quinn y tiene aportes nada menos que del ex alumno que tiene su nombre en la renombrada escuela de negocios de la universidad, Tom Mendoza.
Siendo Notre Dame, el concepto FUND no va a ser groseramente comercial. Según su sitio web, la compensación está vinculada a “estudiantes-atletas que buscan ser embajadores de organizaciones benéficas de su propia elección”. Pero su existencia todavía se centra en poner dinero NIL en los bolsillos de los jugadores, al igual que en otros programas de FBS.
“El desarme unilateral nunca es una gran idea”, dijo Swarbrick secamente.
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Con su vasta red de exalumnos adinerados que también desean ver a Notre Dame volver al negocio de ganar campeonatos nacionales, el potencial de poder de reclutamiento relacionado con NIL es significativo. Existe el atractivo de un título de una de las 20 mejores universidades nacionales. Y ND ahora tiene un entrenador capaz de vender la escuela como nunca antes.
“Esta es la mayor oportunidad para que un joven tenga éxito”, dijo Freeman. “Te ofrece la oportunidad de tener éxito en el deporte del fútbol, pero mucho después de que termine el fútbol. Eso es lo que hace que este lugar sea tan único: no te estás engañando a ti mismo en ninguna área. Te estás dando un futuro brillante en el deporte que practicas, en lo académico y en la red que te ayuda después del fútbol”.
Freeman se detuvo y se rió.
“Hemos sido implacables”.
Matt Cashore/USA TODAY Deportes
Freeman es la punta de la lanza de reclutamiento de Notre Dame, por su propia insistencia. “Será mejor que sea el reclutador líder de cada niño que reclutemos”, dijo en su conferencia de prensa de presentación, y ha tratado de seguir adelante con ese enfoque.
“Me involucré con todos”, dijo, solicitando reuniones periódicas del personal para ver cuál es la posición de los irlandeses con respecto a los reclutas y cuánto de su tiempo invertir con cada uno de ellos. “¿Son estos los chicos con los que quieres que pase tiempo? ¿Estamos moviendo la aguja? ¿Está yendo en la dirección correcta? Si no es así, dirijamos mi atención a otra parte”.
En particular, Notre Dame está dirigiendo su atención a algunos lugares donde no lo había hecho antes. Los irlandeses están lanzando una red más amplia, más allá de los habituales jugadores de “perfil” de las escuelas católicas. Hay escuelas públicas en áreas urbanas que no han visto reclutadores de Fighting Irish antes, pero ahora los ven.
Tomemos, por ejemplo, la escuela secundaria de Detroit de Dante Moore, Martin Luther King Jr. Ha producido más de una docena de jugadores de la NFL, ninguno de los cuales asistió a Notre Dame. Las escuelas Big Ten han reclutado allí de forma rutinaria. Ahora los irlandeses están en la puerta con ellos.
“Es fácil identificar a los niños de perfil”, dijo Freeman. “Les va bien en una escuela privada, en una escuela católica, y sabemos que harían la transición. Para mí, el desafío es encontrar a los mejores jugadores del país, identificarlos y luego averiguar si encajan en este lugar. Mira su transcripción y habla con la gente y averígualo. Nuestra mentalidad ahora es, echemos un vistazo a los mejores jugadores del país y luego digamos, ‘OK, ¿puede esta persona encajar aquí en Notre Dame?’ En lugar de mirar y decir: ‘Este tipo está en forma, ¿ahora es un buen jugador?’
“Eso puede tomar más tiempo, pero está bien”
Además de reclutar en nuevos lugares, Notre Dame está abierta a reclutar de nuevas formas, y no solo en términos de NIL. Freeman adopta los adornos tradicionales del lugar, puede volverse poético sobre “la dama en la Cúpula Dorada”, pero puede canalizar su Lane Kiffin interior según sea necesario.
Parte de la visita de Moore al campus en marzo fue posar en uniforme en una “silla dorada” con un Trofeo Heisman en su regazo. Si lo exagerado es lo que vende en 2022, bueno, los irlandeses tradicionalmente sofocantes están descaradamente listos para maximizar.
El antiguo entrenador, Kelly, también ha subido el factor radioaficionado desde mudarse a LSU. No se conocían videos de el bailando con reclutas mientras que en Notre Dame, donde el ambiente del programa era más rígido y distante de lo que es ahora. Freeman tiene grandes zapatos que llenar en términos de organización, esquema y entrenamiento en el juego, pero ya ejecutó un cambio de personalidad sorprendente dentro de “The Gug”.
“Es más divertido”, dijo el ala defensiva Isaiah Foskey. “[Freeman] hace que la competencia sea divertida”.
El nivel de cautela en el edificio se ha reducido hasta el punto de que, con el personal corriendo en diferentes direcciones el viernes pasado, tuve rienda suelta para asomar la cabeza en las oficinas y mirar alrededor. Eso incluía la oficina grande con el balcón.
Es un lugar acogedor: fotos de Freeman con su esposa y seis hijos por todas partes; una vela perfumada dispensa un aroma relajante; grandes frascos de vidrio de Starbursts y trufas de chocolate se sientan tentadoramente en una mesa. (¿A quién de nosotros no le ha resultado más fácil vincularse con unos dulces?) Los jugadores que gravitaron hacia la oficina de Freeman cuando era coordinador ahora tienen los mismos privilegios de puertas abiertas.
“Su nivel de compromiso es mucho mayor”, dijo Swarbrick.
Parte del nuevo tenor es un acercamiento concertado a los ex jugadores, a quienes Swarbrick describió como “desconectados” durante el mandato de Kelly. El director de desarrollo de jugadores, Hunter Bivin, organizó un fin de semana de exalumnos de jugadores centrado en el juego de primavera Blue-Gold del sábado, y la participación fue masiva: 297 exjugadores regresaron al campus.
Entre las actividades: una cena de networking con todos los jugadores actuales, quienes se sentaron con ex alumnos y escucharon sus historias. Swarbrick estaba especialmente complacido de emparejar a la actual estrella del ala cerrada Michael Mayer con el ala cerrada de OG Fighting Irish, Dave Casper, campeón nacional en Notre Dame y campeón del Super Bowl con los Oakland Raiders en la década de 1970.
Si bien interactuar con ex alumnos y jugadores actuales es algo natural para Freeman, hay una curva de aprendizaje involucrada para convertirse en el entrenador en jefe. Parte de ser el CEO del programa es preocuparse por todo, y no simplemente meterse en el nicho de comodidad de ser un entrenador o coordinador de posición.
“No podía entender por qué, pero estoy fuera en [spring] practico y no me estoy divirtiendo lo suficiente”, dijo Freeman. “Practica tres o cuatro, lo descubrí, no tengo a nadie a quien animar. Como entrenador en jefe, a veces pierdes ese espíritu competitivo en la práctica. Como coordinador defensivo, lo que sea necesario para ganar, ganemos. Gana este período de equipo, gana este ejercicio. Pero como entrenador en jefe, quieres que ambos equipos ganen. Quiere que la ofensiva lo haga bien y que la defensa lo haga bien, asegúrese de que el flujo de la práctica sea el correcto. Pierdes el lado competitivo. Pero esos 12 sábados de otoño, seré tan competitivo como pueda”.
El primer sábado de otoño es una prueba masiva, en Ohio State, el alma mater de Freeman. Los irlandeses tienen mucho terreno por recorrer de aquí a entonces. El juego de primavera tuvo un final dramáticocon el estudiante de primer año inscrito temprano Steve Angeli luchando por el touchdown ganador en la última jugada, pero hubo algunas fallas antes de eso. Las penalizaciones previas al centro fueron un problema, incluidas dos que eliminaron un touchdown y una intercepción en jugadas sucesivas. El mariscal de campo Drew Pyne, quien vio la mayor parte de la acción después de una lesión en el tobillo de Tyler Buchner, luchó hasta el punto de que debería ser el trabajo de Buchner perder de cara al campamento de otoño.
¿Estará Notre Dame lista para ganar en el fin de semana Horseshoe by Labor Day? ¿Quién sabe? Estamos a mitad de camino entre el comienzo de la era Freeman en la escuela y ese juego, y habrá muchos días y noches de trabajo para prepararlo. (Entre las personas que Freeman seguramente consultará de vez en cuando se encuentra su ex entrenador en Ohio State, Jim Tressel, un confidente y mentor).
Pero también tiene que haber un descanso. La esposa de Freeman, Joanna, programó unilateralmente a su esposo una semana libre en julio para un crucero de Disney con toda la familia. “Podría pasar todos los días, todo el día, en esta oficina y tener mucho trabajo por hacer”, dijo Freeman. “Necesitas tener personas en las que confíes para decir: ‘Tienes que salir de aquí’”.
Freeman sacará las escaleras. No hay necesidad de un salto al balcón, todavía no. Es temprano en su bromance con Swarbrick, y la fase de luna de miel sigue siendo fuerte.
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