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Los gimnasios de boxeo, famosos por su sencillez, a menudo funcionan también como santuarios para la élite. En Las Vegas, las pancartas de The Money Team cuelgan debajo de una pared de carteles de peleas en el Mayweather Boxing Club, un reconocimiento poco sutil de los logros de Floyd Mayweather. Wild Card pertenece oficialmente a Freddie Roach, pero incluso el entrenador del Salón de la Fama admitirá que es la casa que construyó Manny Pacquiao, con imágenes de un Pacquiao triunfante empapelando el club de Roach en Hollywood.
Katie Taylor es el nombre más importante del boxeo femenino, la campeona indiscutible de las 135 libras, la número 1 libra por libra, un sorteo de taquilla desde Nueva York hasta Londres. Ella entrena en un edificio de ladrillo anodino en el centro de Connecticut, debajo de un mural del tamaño de una pared de “Marvelous” Mykquan Williams, un prospecto marginal de 140 libras, y frente a un letrero que invita a los fanáticos a conocer y saludar al aún más marginal ex peso pluma Matt. Remillard. La evidencia de la presencia de Taylor es inexistente. “Sería bueno tener una foto”, dice Taylor, riendo. “Pero estoy feliz aquí”.
Taylor, de 35 años, no necesita atención. no lo quiere Lo odia, de verdad. ya lo ha tenido. Está la buena y florida cobertura del improbable ascenso de Taylor, la hija de un peso semipesado que luchó para salir de un barrio empobrecido de Irlanda para ganar el oro en los Juegos Olímpicos de 2012. Y lo malo, la separación de su padre, quien también era su entrenador, hizo que la intensamente reservada Taylor se sintiera profundamente incómoda. Una existencia anónima en Nueva Inglaterra solo. . . encaja. “Sus pasatiempos son entrenar y comprar equipo de entrenamiento en Amazon”, dice Ross Enamait, su entrenador. “Este ambiente simplemente le queda bien”.
Enamait, un banquero de inversiones reformado de 45 años, es la razón por la que Taylor está en Connecticut. Nacido en Norfolk, Enamait tuvo una carrera amateur decente que se descarriló por una serie de lesiones en las manos. Obtuvo un título en finanzas de UConn y entró en la vida privada. Pero la picazón del boxeo se quedó con él. Después de asistir a la pelea por el título de peso mediano entre Bernard Hopkins y Félix Trinidad en 2001, comenzó a trabajar con boxeadores aficionados. Hizo DVD de entrenamiento. Él mismo publicó seis libros. En 2016, Taylor, con su carrera en una encrucijada tras una salida anticipada de los Juegos Olímpicos, envió un correo electrónico a Enamait. Ella le preguntó si trabajaría con ella y le ofreció volar a Connecticut. “Básicamente se entrenó para los Juegos Olímpicos”, dice Enamait, “lo cual fue una locura”. A Enamait le gustó lo que vio y sugirió que Taylor se volviera profesional. “Podrías tener una vía rápida”, le dijo.
Seis años, 20 victorias, títulos en dos divisiones de peso más tarde, Taylor todavía está en Connecticut, todavía con Enamait. El 30 de abril actuará como cabeza de cartel en el Garden. “La gente se rió de mí cuando dije que quería ser campeón olímpico”, dice Taylor. “Nunca hubieran creído esto”.
Bray, Irlanda, con una población de 31 000 habitantes, es una tranquila comunidad dormitorio en la línea de cercanías a Dublín. Taylor creció en Ballywaltrim, un barrio de clase trabajadora, la menor de cuatro hermanos. Su padre, Pete, ganó el título irlandés de peso semipesado en 1986. Comenzó a entrenar a sus dos hijos, Lee y Peter, cuando eran adolescentes. Cuando Katie tenía 11 años, decidió que quería participar. “Hay algo muy adictivo en un gimnasio de boxeo”, dice. “El sonido, el olor, la gente, me encantó todo”.
Un problema: a fines de la década de 1990, el boxeo femenino fue prohibido en Irlanda. Taylor podía entrenar y entrenar, pero no había peleas de aficionados sancionadas. Detrás de escena, los padres de Taylor (su madre, Bridget, fue la primera jueza de boxeo de Irlanda) presionaron a la Asociación Irlandesa de Boxeo Amateur. Mientras tanto, Taylor se metía el cabello debajo del casco y se registraba en los torneos de niños con el nombre de “K Taylor”. Finalmente, las autoridades irlandesas cedieron. En 2001, Taylor, entonces de 15 años, derrotó a Alanna Audley en el primer combate oficial de boxeo femenino del país.
Taylor llevó su récord profesional a 20-0 con una decisión sobre Firuza Sharipova en diciembre pasado.
Stephen McCarthy/Sportsfile/Getty Images
El éxito siguió rápidamente. Cinco títulos mundiales. Seis campeonatos de Europa. Cuando tenía 20 años, Taylor abandonó una prometedora carrera futbolística (le habían ofrecido varias becas para universidades estadounidenses) para enfocarse en el boxeo. Cuando los Juegos Olímpicos agregaron el boxeo femenino en 2012, un momento histórico ampliamente acreditado a la presión pública ejercida por Taylor en los años previos, Taylor se alzó con el oro en la división de las 132 libras. Natasha Jonas, una oponente de la primera ronda, sugirió que no podría haber vencido a Taylor con el beneficio de conducir un autobús contra ella.
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Su ascenso parecía imparable, hasta que casi se deshizo. En 2016, Taylor se separó abruptamente de Pete. Taylor se niega a entrar en detalles: en el documental de 2018, katieTaylor hace referencia a una aventura que tuvo Pete que llevó a una separación de Bridget, pero llama a ese momento un “punto bajo” en su vida. “Fue la decisión más difícil que probablemente tuve que tomar”, dice ella. “Sentí que era la decisión correcta. Y creo que mi integridad significa más para mí que cualquier otra cosa, y sentí que tenía que tomar una decisión difícil. Pero sabía que me costaría mucho”.
Lo hizo. Tres meses antes de los Juegos Olímpicos de Río, Taylor perdió en las semifinales del campeonato mundial, poniendo fin a su reinado de cinco años. El gimnasio, que alguna vez fue un lugar alegre, se había convertido en un lugar vacío; algunos días llegaba con lágrimas corriendo por su rostro. Entrenar sin su padre, dice Taylor, fue “como perder mi brazo derecho”. En los Juegos, Taylor fue eliminada en los cuartos de final.
Los críticos se preguntaban si estaba acabada. Taylor sabía que solo necesitaba un cambio. Se asoció con Enamait. “Empecé a disfrutarlo de nuevo”, dice Taylor.
Y envió un DM a Eddie Hearn, el promotor que dirige Matchroom Sport. He estado considerando seriamente convertirme en profesional en los últimos meses, leyó. Creo que podría hacer por el boxeo profesional femenino lo que hice por el deporte amateur. Inicialmente, Hearn se mostró escéptico. “El boxeo femenino, a nivel comercial, no existía”, dice Hearn. Pero sabía que Taylor tenía un perfil global. Y una base de fans. Así que la firmó.
Su primera pelea profesional, contra Karina Kopinska en Londres, fue efectivamente una audición. “No creo que Katie supiera cuánta presión tenía sobre ella”, dice el gerente de Taylor, Brian Peters. Taylor detuvo a Kopinska en el tercer asalto. “Ella se veía increíble”, dice Hearn. “Sentado en el bolsillo, arrasando golpes al cuerpo”. Igualmente importante: más de 1000 fanáticos irlandeses que pagaron boletos vinieron a apoyarla.
Las cosas se movieron rápidamente. Ganó un título en su quinta pelea profesional y se convirtió en campeona unificada en su novena. Dondequiera que va Taylor, lo sigue una multitud entusiasta. Cuando ella pelea en las carteleras, dice Hearn, a menudo le preocupa cuántos fanáticos se irán antes del evento principal. Antes de Taylor, Hearn nunca consideró promover el boxeo femenino. Ahora tiene el establo más grande de mujeres luchadoras en el deporte. “Eso es todo gracias a Katie”, dice Hearn. “No creo que se dé cuenta de lo que ha hecho por el boxeo femenino”.
En agosto de 2012, Taylor se paró en un estrado en Bray, un mar de humanidad se extendía frente a ella. Más de 20.000 simpatizantes llenaron la costa irlandesa para darle la bienvenida a casa después de su actuación por la medalla de oro. Semanas antes, en la sede olímpica de boxeo, los fans de Taylor registraron un nivel de decibelios de 113,7, el tipo de ruido que normalmente generan los motores a reacción. “No tenemos realeza en Irlanda”, dice Peters. “Pero Katie es la reina”. Onside, un asesor de patrocinio, ha nombrado a Taylor la Personalidad Deportiva Más Admirada del país por cinco años consecutivos. En 2018, Conor McGregor apareció en el vestuario de Taylor después de una defensa del título en Boston y le dijo que era “un honor” verla pelear.
Sorprendentemente, Taylor nunca ha peleado profesionalmente en Irlanda. Ella se niega a abordarlo específicamente. Los que la rodean tampoco lo harán. Según fuentes cercanas a Taylor, todo se reduce a esto: MTK Global, una empresa de gestión de boxeo fundada por el presunto narcotraficante Daniel Kinahan, ha estado muy involucrada en el boxeo en Irlanda. Un show de Taylor en Irlanda tendría que incluir luchadores de MTK. Sin embargo, ponga luchadores MTK y existe el riesgo de violencia por parte de los rivales de la compañía. En 2016, varios hombres armados, vestidos como policías y portando rifles de asalto, abrieron fuego en un pesaje de MTK en Dublín y mataron a un socio cercano de Kinahan. Según una fuente, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley le pidieron al equipo de Taylor que no hiciera un espectáculo en Irlanda, citando el riesgo de seguridad. (MTK anunció este mes dejará de operar debido al intenso escrutinio que rodea a Kinahan). “Es realmente triste”, dice Taylor. “Seguir toda mi carrera y no pelear en Irlanda es muy decepcionante. Pero en este momento simplemente no puede suceder”.
Sin embargo, mientras se prepara para Amanda Serrano, Taylor está en un buen lugar. Se ha reconciliado con su padre. Él no está involucrado con su entrenamiento—Enamait admite que nunca lo ha conocido—pero es, dice Taylor, “un gran apoyo. . . . Tenemos una muy buena relación”. Se instaló en Connecticut después de comprar una casa en Manchester en 2019. Y el Madison Square Garden se sentirá como Irlanda el 30 de abril. Se vendieron más de 7.500 entradas para Taylor-Serrano en la primera semana. Después de esperar inicialmente una multitud de 10,000, Hearn está entusiasmado con la posibilidad de vender el estadio de 20,000 asientos. La chica que una vez luchó por el derecho a pelear ahora tendrá el escenario más grande del boxeo. “Todos los sacrificios que he hecho a lo largo de los años valen solo por este momento”, dice Taylor. “Pero esto no es solo para mí y Amanda. Esto es para la próxima generación de luchadores. Traemos todo el deporte con nosotros. Este es exactamente el legado que quiero dejar”.
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